El extraño caso contra un joven fotógrafo de drones
6 de Agosto, 2024 - Internacional.
Por JORDAN PEARSON - Traducido al español por Soludrones
En lo que parece ser el primer caso de su tipo, el Departamento de Justicia de EE.UU. ha acusado a un ciudadano chino de utilizar un dron para fotografiar un astillero en Virginia donde la Marina de EE.UU. estaba ensamblando submarinos nucleares. El Departamento de Justicia de los Estados Unidos está procesando silenciosamente un caso novedoso de la Ley de Espionaje que involucra: Un drone, un ciudadano chino y submarinos nucleares clasificados.
El caso es tan raro que es el primer procesamiento conocido bajo una ley de la era de la Segunda Guerra Mundial que prohíbe fotografiar instalaciones militares vitales usando aeronaves, lo que muestra cómo las nuevas tecnologías están generando nuevos problemas de seguridad nacional y de la Primera Enmienda.
“Definitivamente, esto no es algo que la ley haya abordado en gran medida”, dijo Emily Berman, profesora de derecho en la Universidad de Houston que se especializa en seguridad nacional, al medio WIRED. "Definitivamente no hay casos reportados".
El 5 de enero de 2024, Fengyun Shi voló a Virginia mientras estaba de licencia de sus estudios de posgrado en la Universidad de Minnesota y alquiló un Tesla en el aeropuerto. Su investigación se centró en el uso de IA para detectar signos de enfermedades en los cultivos a partir de fotos. Sin embargo, el tema de Shi esa semana no eran las plantas, sino presuntamente los astilleros locales, los únicos que fabrican la última generación de portaaviones de la Marina en el país y también submarinos nucleares.
Según una declaración jurada presentada por la agente especial del FBI Sara Shalowitz en febrero, un oficial de seguridad del astillero alertó al Servicio de Investigación Criminal Naval sobre las acciones de Shi. La declaración jurada alega que el 6 de enero, Shi estaba volando un dron en "clima inclemente" antes de que quedara atrapado en un árbol de un vecino.
Cuando Shi, que es ciudadano chino, se acercó al vecino para pedir ayuda, fue cuestionado sobre su nacionalidad y propósito para estar en el área. El residente no identificado tomó fotos de Shi, su matrícula y su identificación, y llamó a la policía. La declaración jurada alega que Shi estaba "muy nervioso" cuando fue interrogado por la policía y "no tenía ninguna razón real" para volar un dron con mal tiempo. La policía le dio a Shi el número del departamento de bomberos y le dijo que tendría que permanecer en la escena.
La actitud de Shi, fue todo lo contrario a lo esperado, en vez de esperar y permanecer en la escena, Shi devolvió el auto de alquiler una hora después y abandonó Hampton Roads, Virginia, dejando el dron en el árbol.
Cuando el FBI incautó el dron y extrajo las fotos de su tarjeta de memoria, descubrieron imágenes que la agente especial Shalowitz dijo que reconocía como tomadas en el astillero Newport News y BAE Systems, que está a 45 minutos en automóvil. La declaración jurada afirma que el día en que Shi tomó las fotos, el astillero Newport News estaba "fabricando activamente" portaaviones y submarinos nucleares de clase Virginia.
“Los portaaviones navales tienen sistemas clasificados y sensibles”, afirma la declaración jurada. “Los submarinos nucleares presentes en esa fecha también tienen Información de Propulsión Nuclear Naval (NNPI) altamente clasificada y sensible a la opinión pública y la seguridad nacional, y esos submarinos, incluso en la fase de diseño y construcción, son clasificados”.
El Departamento de Justicia está acusando a Shi de seis delitos menores bajo la Ley de Espionaje, bajo dos estatutos: uno que prohíbe fotografiar una instalación militar vital y otro que prohíbe el uso de una aeronave para hacerlo. Cada delito menor puede resultar en hasta un año de prisión si se declara culpable. Mientras espera el juicio, Shi tiene la restricción de vivir en Virginia bajo libertad condicional. Se vio obligado a entregar su pasaporte. Según los documentos judiciales, parece requerir un traductor.
El caso de Shi, presentado en un tribunal de Virginia, fue detectado por primera vez por Court Watch en febrero. Su rareza se hizo evidente en marzo, después de que los fiscales presentaron una moción para una extensión de tiempo. El juez estuvo de acuerdo, escribiendo que estaba justificada porque el caso es "tan inusual debido a la naturaleza de la acusación y las nuevas preguntas tanto de derecho como de hecho".
De hecho, Shi está siendo acusado "bajo dos estatutos que rara vez se han procesado" en la medida en que "el tribunal sólo ha podido encontrar un caso reportado", escribió el juez.
El Departamento de Justicia declinó hacer comentarios cuando el medio WIRED planteó preguntas sobre el caso de Shi, incluyendo temas como por ejemplo: si el gobierno chino está siendo involucrado en el tema.
Según un documento de los fiscales estadounidenses, ambas partes desean concluir el caso en un acuerdo de culpabilidad. El abogado de Shi no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
El medio WIRED encontró múltiples cuentas de redes sociales conectadas a Shi. Parece tener una pequeña presencia en línea y pocas interacciones con otros en línea, retratando una vida de tranquila normalidad. Parece ser un aficionado al fútbol que disfruta del campus y es un devoto jugador de League of Legends. Incluso asistió al torneo del Campeonato Mundial de 2022 del juego en línea competitivo en San Francisco. De hecho, según registros en línea, a menudo juega League of Legends varias veces al día mientras espera el juicio en Virginia. Su investigación universitaria es igualmente inofensiva: está desarrollando una aplicación para detectar enfermedades en los cultivos en fotos llamada Gopher Eye, que está siendo financiada por la Fundación Nacional de Ciencias, y ha solicitado una patente. Se describe a sí mismo como "gerente de startups" en LinkedIn.
Uno de los colegas de Shi en la Universidad de Minnesota, que habló con WIRED bajo condición de anonimato, dice que él era un chico "típico" que era "muy apasionado" por su investigación. Sin embargo, en el otoño de 2023, los problemas financieros y familiares agravados por la creciente presión de las bajas calificaciones llevaron a una pausa. El colega dijo que pronto Shi casi desapareció, tomando licencia de sus estudios y "básicamente escondiéndose de todas sus relaciones normales". Desde entonces ha sido difícil de contactar, dicen, y añaden que no sabían que Shi se encuentra actualmente en los EE.UU., mucho menos envuelto en un raro caso de seguridad nacional.
“Desde mi punto de vista, ha tenido muy mala suerte”, dicen. “No creo que haya hecho nada malo intencionadamente”.
La cuestión de por qué el Departamento de Justicia está procesando a Shi es sumamente curiosa. Después de todo, satélites provenientes de China fotografían a diario a Estados Unidos, incluidos sitios militares y portaaviones. No está claro en qué medida la nacionalidad de Shi desempeñó un papel en la decisión del Departamento de Justicia de procesar el caso. El caso se está llevando a cabo en medio de una creciente animosidad entre China y EE.UU., pero a Shi no se le acusa de ninguna ley relacionada con la recopilación de inteligencia para un gobierno extranjero. No se le acusa de actuar como espía. Su único delito presuntamente es tomar fotos con un dron. “El Departamento de Justicia tiene directrices que dicen que [la nacionalidad] no debería jugar un papel en una investigación criminal, pero hay excepciones a esa regla para investigaciones relacionadas con la seguridad nacional y fronterizas”, dice Berman. “Ciertamente parece probable que el hecho de que Shi sea un ciudadano chino levante banderas rojas para los investigadores que no necesariamente se levantarían de la misma manera si fuera un ciudadano estadounidense, ya sea correcta o incorrectamente”.
Los casos procesados bajo estatutos que prohíben fotografiar bases militares pueden tener implicaciones para los derechos de la Primera Enmienda, dice Berman. Fotografiar en un lugar público es una actividad protegida constitucionalmente.
“Sería bueno litigar algunos de estos casos y aclarar cuáles son realmente las reglas sobre lo que se puede y no se puede hacer”, dice ella. “Cualquier momento en el que haya incertidumbre, eso puede hacer que la gente dude en hacer cosas que tienen derecho constitucional a hacer”.
Las pocas ocasiones en las que han surgido estatutos que prohíben fotografiar instalaciones militares ilustran esta preocupación. El único registro actual en estados Unidos es el de Nancy Genovese que demandó a los funcionarios que la arrestaron por fotografiar un aeropuerto, parte del cual era una base militar, mientras tenía armas en su automóvil. Un jurado estuvo de acuerdo en que las fuerzas del orden estaban procesando maliciosamente a Genovese, y ella logró un acuerdo que ascendió a más de $1 millón de dólares en 2016. En otro incidente, en 2014, reporteros de The Blade en Ohio presentaron una demanda federal después de que fueron detenidos ilegalmente por tomar fotos fuera de una base militar. En ese caso, también, la ley favoreció a los demandantes y los reporteros recibieron $18,000 dólares de compensación.
El caso de Shi se aplazó para el 20 de Octubre de 2024.